Deux fois par an (dont ce dimanche 27 octobre à 2 heures du matin), l’ heure de la Grande Horloge de la Tour Elizabeth doit être changée, afin que des millions de Londoniens sachent précisément quand rentrer chez eux pour regarder les feuilletons télévisés. D’accord, la plupart d’entre nous consultent aujourd’hui l’heure sur leur smartphone, mais la tradition veut que la Grande Horloge soit modifiée pour tenir compte des changements entre l’heure d’été britannique (BST) et l’heure moyenne de Greenwich (GMT). Mais comment cela se passe-t-il ?
La responsabilité du changement des horloges incombe aux horlogers du palais de Westminster, qui, chaque printemps et chaque automne, doivent escalader la tour pour ajouter ou retirer l’heure nécessaire. Le processus est si précis qu’aucune minute ne peut être épargnée, et il commence bien avant que les horloges n’avancent.
Tout commence vers 21 heures, heure locale, lorsque les horlogers font taire le mécanisme de la sonnerie et le réinitialisent pour 2 heures du matin, heure de Paris ou heure GMT (selon que l’horloge avance ou recule), ce qui maintient le carillon des heures silencieux jusqu’à ce moment-là.
À ce stade, l’horloge de Big Ben indique toujours l’heure locale, mais ne l’annonce plus au monde entier. Ensuite, il est temps d’éteindre les lumières du cadran, laissant la Grande Horloge dans l’obscurité jusqu’à quelques minutes avant le grand moment. Il s’agit principalement de s’assurer que le public ne pense pas que Ben – ou pire, le temps lui-même – est en train de faire une crise de panique lorsque les aiguilles commencent à tourner.
Une fois les lumières éteintes, il est temps de déplacer les aiguilles de l’horloge jusqu’au nouveau minuit (là encore, il peut s’agir de l’heure d’été ou de l’heure d’hiver, selon la saison), en prenant bien soin de ne pas aller un instant trop loin, sous peine de devoir recommencer tout le processus. Le temps est un peu compté, car pendant le mouvement des aiguilles, l’échappement à gravité – qui régule la précision de l’horloge – doit être libéré, et s’il n’est pas ramené à temps, l’horloge ne fonctionnera pas sans heurts.
Pendant la période précédant le nouveau minuit, l’équipe procède à l’entretien de l’horloge et de ses mécanismes. Au moment précis de minuit, le train en marche est mis en marche et l’horloge recommence à tourner ; cela signifie que la Grande Horloge indiquera la mauvaise heure pendant un petit moment, mais heureusement personne ne peut le voir. Pendant les deux heures qui suivent (jusqu’à ce que le nouveau 2 heures du matin arrive et que toutes les horloges électroniques changent automatiquement), l’horloge fonctionne sans aucun carillon, ce qui permet à l’équipe de contrôler la précision et d’effectuer les ajustements nécessaires, jusqu’à ce que l’horloge de Big Ben fonctionne parfaitement.
À quatorze minutes de 2 heures du matin, il ne reste plus de carillon des quarts ou des heures avant la grande révélation, et les deux mécanismes sont donc remis en marche (là encore, des travaux de rénovation empêchent cette opération pour l’instant). Enfin, à quelques minutes de la fin, les lumières du cadran sont rallumées, dans l’ordre suivant : d’abord la face ouest de l’horloge, puis le sud, l’est et le nord. Lorsque l’horloge sonnera 2 heures du matin, tout devrait être en parfait état de marche ! Si vous avez du mal à visualiser tout cela, nous vous proposons un résumé dans une vidéo pratique :
Vous pensiez que c’était tout pour les horlogers ? Bien sûr que non ! Ils doivent régler l’heure sur 2000 autres horloges, disséminées dans le palais de Westminster et les bâtiments parlementaires. Leur travail n’est pas facile, bien sûr, et vous pouvez vous estimer heureux que la plupart de vos appareils de mesure de l’heure le fassent automatiquement !