Après plus d’un siècle et demi, l’aigle royal, l’un des rapaces les plus majestueux et disparus depuis longtemps d’Angleterre, pourrait bientôt planer à nouveau au-dessus des paysages du nord du pays.
Autrefois commun à l’époque de Shakespeare, l’aigle royal a disparu d’Angleterre à cause de siècles de persécution par les gardes-chasse et les agriculteurs qui le considéraient comme une menace pour le bétail et le gibier à plumes.
Les aigles royaux pourraient être réintroduits en Angleterre après plus de 150 ans
Le dernier aigle indigène connu, un oiseau solitaire du Lake District, est mort en 2015.
Même si on en voit parfois dans le Northumberland, là où les aigles du sud de l’Écosse traversent la frontière, leur présence est éphémère.
Aujourd’hui, un plan de réintroduction officiel espère changer la donne.
Une nouvelle étude de Forestry England a identifié huit régions capables d’accueillir une population durable d’aigles royaux, ouvrant la voie à un ambitieux programme de réintroduction soutenu par un financement public d’un million de livres sterling.
1 million de livres sterling de financement public pour restaurer des espèces protégées telles que les aigles royaux
À la suite des conclusions de l’étude, la secrétaire d’État à l’Environnement, Emma Reynolds, a annoncé ce financement dans le cadre de l’initiative gouvernementale plus large de 60 millions de livres sterling pour la restauration des espèces.
Ce projet pourrait permettre de relâcher dans la nature dès l’année prochaine de jeunes aigles royaux, âgés de six à huit semaines.
« Ce gouvernement s’engage à protéger et à restaurer notre faune sauvage indigène la plus menacée, ce qui inclut le retour d’espèces emblématiques comme l’aigle royal », a déclaré Reynolds.
« Grâce à un financement public d’un million de livres sterling, on va travailler avec les communautés pour que l’aigle royal redevienne un élément caractéristique des paysages anglais. »
Les aigles royaux pourraient s’installer dans le nord de l’Angleterre
La plupart des huit « zones de rétablissement » proposées se trouvent dans le nord de l’Angleterre, notamment dans les régions montagneuses où les landes ouvertes côtoient des vallées isolées.
Le succès prendra toutefois du temps : les experts estiment qu’il faudra peut-être une décennie, voire plus, avant que des couples reproducteurs ne s’établissent.
Mike Seddon, directeur général de Forestry England, a déclaré que le projet s’appuiera sur les enseignements tirés des réintroductions réussies dans le sud de l’Écosse, où les populations ont atteint des chiffres records.
Certains de ces oiseaux, équipés de balises satellites, ont déjà commencé à traverser la frontière vers l’Angleterre, laissant espérer une recolonisation naturelle.
Au-delà de la symbolique, le retour de l’aigle royal s’inscrit dans les objectifs environnementaux juridiquement contraignants du Royaume-Uni visant à enrayer le déclin des espèces indigènes d’ici 2030 et à réduire le risque d’extinction d’ici 2042.
Les défenseurs de l’environnement considèrent ce projet comme une pierre angulaire de la reconstruction d’écosystèmes sains dans les régions de montagne.
Le groupe de restauration Restoring Upland Nature va collaborer avec Forestry England, les propriétaires fonciers et les communautés locales pour s’assurer que ces oiseaux puissent prospérer aux côtés de l’agriculture et du tourisme.
« Les conclusions détaillées de notre étude de faisabilité nous guideront pour les prochaines étapes », a déclaré Seddon.
« Il s’agit de rétablir l’équilibre et de laisser ces magnifiques oiseaux régner à nouveau sur les cieux sauvages du nord de l’Angleterre. »
