Bajo un rincón tranquilo de Rotherhithe, a solo 45 segundos de la estación de Overground, se esconde uno de los espacios olvidados más extraordinarios de Londres: el enorme pozo de ladrillo que en su día llevó a las multitudes victorianas hasta el primer túnel submarino del mundo.
Hoy en día, es la pieza central más espectacular del Museo Brunel, ¡y puedes meterte dentro!
El pozo del túnel pasa fácilmente desapercibido desde la calle. Pero si bajas por su moderna escalera, entras en una cámara de 10 metros de altura, catalogada como de grado II*, de unos 50 pies de ancho y 50 pies de profundidad, cuyas paredes ennegrecidas por el humo recuerdan a los trenes de vapor que más tarde atravesaban a todo vapor el túnel que hay debajo.
El primer túnel submarino del mundo está aquí mismo, en Londres
El pozo fue donde comenzaron las obras del Túnel del Támesis en marzo de 1825. Los ingenieros construyeron un aro de hierro de 50 pies de ancho sobre el suelo, lo recubrieron con ladrillos y dejaron que la enorme estructura se hundiera poco a poco en la tierra, unas pocas pulgadas cada día, hasta alcanzar la profundidad necesaria para empezar a excavar el túnel bajo el río.
El túnel en sí fue una idea original del ingeniero de origen francés Marc Brunel, con su hijo Isambard Kingdom Brunel trabajando como ingeniero residente.
Utilizando uno de los primeros escudos de perforación, crearon un pasaje de 365 metros entre Rotherhithe y Wapping: el primer túnel construido bajo una vía navegable.
Fue una hazaña arriesgada. Tras 18 años de retrasos, peligros y problemas financieros, el Túnel del Támesis se abrió finalmente al público el 25 de marzo de 1843.
El paso subterráneo peatonal de Londres
Aunque en un principio estaba pensado para el transporte de mercancías, el túnel se inauguró como paso peatonal y a los londinenses les encantó. En sus primeras diez semanas, lo visitaron alrededor de un millón de personas, más o menos la mitad de la población de la capital en aquel momento.
Los victorianos lo consideraban un destino en sí mismo. Se celebraban ferias y banquetes subterráneos, mientras que los Brunel organizaron lo que el museo describe como la primera fiesta musical submarina del mundo en 1827. Los contemporáneos quedaron tan impresionados que el túnel fue aclamado como la «octava maravilla del mundo».
El pozo se convirtió en el gran vestíbulo de entrada del túnel, con dos escaleras de madera que llevaban a los visitantes hasta la pasarela. Todavía hoy se pueden ver restos de esas escaleras originales.
El túnel del Támesis es la parte más antigua de la red de transporte subterráneo de Londres
La época en la que el túnel era un paseo de moda no duró mucho. En la década de 1860 se vendió para uso ferroviario y, en 1869, los trenes empezaron a circular por él; el pozo se reconvirtió en un conducto de ventilación para las locomotoras de vapor que circulaban por debajo.
Ese legado ferroviario sigue muy vivo. El túnel del Támesis alberga ahora la línea Windrush del London Overground entre Rotherhithe y Wapping, lo que lo convierte en la parte más antigua de la red de transporte subterráneo de Londres.
Los visitantes del pozo suelen oír y sentir el retumbar de los trenes justo debajo de sus pies.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se añadió un techo metálico para ocultar las luces de los trenes que pasaban a la Luftwaffe.
En 2011 se instaló un suelo de hormigón, lo que permitió al museo abrir la cámara al público por primera vez en unos 150 años.
Visita al Museo Brunel
El Museo Brunel se distribuye en dos edificios: el pozo del túnel y la cercana sala de máquinas, que alberga la exposición principal sobre el túnel y la familia Brunel.
La visita dura unos 45 minutos, y las entradas incluyen el acceso a ambos espacios.
Ya no es solo una pieza de museo. La sala acoge conciertos, bodas, fiestas y otros eventos, mientras que encima hay un jardín en la azotea, un inesperado remanso de verdor en lo alto de una pieza de la historia de la ingeniería.
Planifica tu visita
El museo está en Railway Avenue, Rotherhithe, SE16 4LF, justo detrás de la estación de Rotherhithe Overground. Canada Water está a unos siete minutos andando, y si vienes desde Wapping por la línea Windrush, pasarás por el propio túnel histórico del Támesis.
