Este fin de semana, los observadores del cielo de todo el Reino Unido y de otros países disfrutarán de un espectáculo cósmico, ya que la lluvia de meteoros de las Gemínidas, uno de los fenómenos más brillantes del calendario celeste, alcanzará su máximo anual.
Los expertos afirman que, si el tiempo acompaña, las condiciones podrían ser casi perfectas para contemplar un impresionante espectáculo de luces.
Visibles desde todo el mundo, pero sobre todo en el hemisferio norte, las Gemínidas son famosas por producir hasta 100 estrellas fugaces por hora durante su máximo esplendor.
El Dr. Robert Massey, de la Real Sociedad Astronómica, las describe como «prácticamente la lluvia de meteoros más intensa del año», y como un recordatorio de que algunos de los espectáculos más bellos de la naturaleza son totalmente gratuitos.
¿Por qué es tan especial la lluvia de estrellas de las Gemínidas?
A diferencia de la mayoría de las lluvias de meteoros, que se originan en cometas helados, las Gemínidas proceden del asteroide rocoso 3200 Phaethon, un tipo raro de cuerpo madre. Cuando la Tierra atraviesa su polvorienta estela, diminutas partículas chocan contra la atmósfera y se queman en brillantes estelas de luz.
Los distintos materiales de estos meteoritos producen colores vivos: el sodio brilla con un color amarillo anaranjado, el magnesio arde con un verde azulado brillante y el calcio emite un tono violeta, muy parecido al de las chispas de los fuegos artificiales.
Los científicos siguen investigando el origen de las Gemínidas. La NASA reveló recientemente que la cola de Faetón no está formada por polvo, sino por gas de sodio incandescente, lo que deja a los investigadores intrigados sobre cómo se formaron los restos responsables de la lluvia anual.
¿Cómo conseguir la mejor vista para ver la lluvia de meteoros de las Gemínidas?
Las Gemínidas se observan mejor a simple vista, sin necesidad de equipo. Los meteoros parecen irradiar desde la constelación de Géminis, pero si se mira un poco lejos de ese punto se obtiene un campo de visión más amplio.
Para disfrutar al máximo de la experiencia:
- Busque un lugar oscuro y abierto, alejado de las luces de la ciudad.
- Abríguese bien y lleve una silla reclinable o una manta.
- Deje que sus ojos se adapten a la oscuridad durante al menos 15 minutos.
- Tenga paciencia, las lluvias de estrellas suelen producirse en ráfagas.
¿Cooperará el tiempo en el Reino Unido?
La lluvia de estrellas Gemínidas alcanzará su punto álgido el domingo 14 de diciembre. Se espera viento y nubosidad en gran parte del país, con probables brotes de lluvia durante el fin de semana.
En el Reino Unido, la Luna menguante no saldrá hasta pasada la medianoche, lo que ofrecerá varias horas de cielos oscuros, ideales para observar las estrellas.
Sin embargo, es posible que se produzcan breves claros, sobre todo en el norte de Escocia, las Islas del Norte, Anglia Oriental y el sureste de Inglaterra.
Los observadores de estrellas deberán consultar el Mapa de nubosidad del Reino Unido para conocer las últimas actualizaciones antes de salir.