Lugar de reunión libertino de una sociedad secreta, una mina de creta poco convencional, un punto caliente de fenómenos paranormales y un gesto único de rivalidad por parte de un excéntrico del siglo XVIII: las Hellfire Caves son un lugar histórico que lo tiene todo, con un pasado largo y lleno de historias y un montón de elementos teatrales intrigantes. Al igual que las experiencias inmersivas de hoy en día, esta atracción combina de forma entretenida la historia y la interactividad para sumergir a los visitantes en el mundo inspirado en los mitos desu creador, Sir Francis Dashwood.
¿Dónde están las Hellfire Caves?
Situadas al pie de las colinas de Chiltern, en Buckinghamshire, a solo una hora en coche de Londres, las cuevas se encuentran dentro de la finca de West Wycombe. Esta extensa finca de 5000 acres ha sido el hogar de la familia Dashwood durante generaciones y ahora es copropiedad del National Trust. Mejor para nosotros, ya que eso significa que podemos echar un vistazo.
Es una excursión de un día ideal desde la ciudad. Una en la que puedes pasar la mañana admirando el lujoso mobiliario y los cuadros con marcos dorados de la mansión palladiana de West Wycombe Park, antes de descender más tarde por túneles sombríos para descubrir historias descabelladas sobre el Hellfire Club y los rituales pantomímicos que representaban los aristócratas aburridos. Todo ello rematado, por supuesto, con paradas en la cafetería Walled Garden para tomar té y degustar dulces recién horneados.
Los orígenes de las cuevas de Hellfire
A pesar de ser conocidas como un lugar famoso por las hazañas hedonistas y los rituales pseudoreligiosos de los libertinos de la alta sociedad, la creación inicial de las cuevas fue concebida en realidad por Sir Dashwood como una forma de paliar la pobreza y el desempleo locales durante una época de sequías y cosechas fallidas. Contrató a trabajadores locales para extraer tiza de la colina, que se podría usar para construir una nueva carretera principal entre West Wycombe y High Wycombe. Aunque la pregunta sigue ahí: ¿por qué excavar una red de túneles diseñada expresamente cuando podría haberse limitado a ampliar la cantera? No hace falta ser Sherlock para sospechar que había un motivo oculto. No es ningún secreto que las cuevas artificiales estaban muy de moda en aquella época, y al parecer a Sir Francis le gustaba estar a la última.
Una vez terminadas las cuevas en 1752, Dashwood disponía de su propio recinto subterráneo para su grupo exclusivo, al que bautizó como«Orden de los Caballeros de San Francisco»(el nombre«Hellfire Club»lo acuñó más tarde el público), y que contaba entre sus miembros con políticos destacados, primeros ministros, aristócratas y artistas. Diseñadas como un refugio oculto frente a las normas puritanas de la sociedad, se dice que las cuevas se usaban para celebrar ceremonias religiosas ficticias, orgías sexuales, borracheras y, sin duda, algunas intrigas políticas y acuerdos a puerta cerrada.
Dashwood también era amigo íntimo de Benjamin Franklin, quien visitaba la finca con frecuencia durante sus estancias en Londres. Aunque no se cree que fuera miembro del Hellfire Club, el Padre Fundador había visitado las cuevas en alguna ocasión, e incluso hay una cámara que lleva su nombre: «Franklin’s Cave».
¿Qué te espera hoy en día en las cuevas?
Ay, pobres aristócratas, todo lo bueno se acaba, y en 1760 el club se disolvió. Las cuevas quedaron en ruinas durante 150 años, envueltas en leyendas populares e historias de fantasmas, hasta que finalmente fueron revitalizadas como atracción turística a principios de la década de 1950 por un descendiente directo de Sir Francis Dashwood, que compartía su mismo nombre. Tras instalar una iluminación ambiental, medidas de seguridad, escenas con figuras de cera, efectos de sonido y carteles informativos, el lugar se restauró y, desde entonces, ha recibido a más de 2,5 millones de visitantes intrigados.
Como cualquier buena experiencia inmersiva, las cuevas se diseñaron para jugar con los sentidos. Si bajar 300 pies bajo tierra no te da escalofríos, quizá lo haga el tenue resplandor de la luz y el descenso de la temperatura. En contraste con los estrechos y sinuosos túneles, también te espera una ligera sobrecarga sensorial en el espacioso y retumbante Gran Salón de Banquetes, con una acústica resonante diseñada expresamente para abrumarte.
A Dashwood parecía encantarle el uso de ilusiones espaciales, la perspectiva forzada y los guiños a una de sus grandes pasiones: la mitología griega antigua. Esto se refleja en su «Río Estigia», un pequeño arroyo cubierto de estalactitas en las cuevas al que dio el nombre del río mitológico que separa el mundo de los vivos del de los muertos.
Se podría decir que él escribió el manual de las experiencias inmersivas que puedes visitar hoy en día. El diseño tipo recorrido y las recreaciones históricas son elementos básicos en numerosas exposiciones interactivas de Londres; la única diferencia es el mayor uso de la tecnología a medida que esta ha ido evolucionando. Puedes ver las técnicas que despiertan la curiosidad de las Hellfire Caves utilizadas en lugares como la exposición «The Timewalk», donde te transportan a civilizaciones antiguas a través de esculturas e impresionantes efectos visuales, y el Paradox Museum de Londres, que alberga un país de las maravillas lleno de ilusiones que te hacen perder la noción de la realidad.
Tal y como se ve en la pantalla
No es de extrañar que la llamativa fachada gótica de piedra y los inquietantes túneles hayan convertido a las Hellfire Caves en un popular lugar de rodaje. Incluso puedes ver la entrada en la película de 2024 *Beetlejuice Beetlejuice*, donde hizo las veces de entrada a un castillo rumano. También ha sido protagonista en series como *Midsomer Murders*, *Silent Witness* y *Little Dorrit*.
