Unter einer ruhigen Ecke von Rotherhithe, nur 45 Sekunden von der Overground-Station entfernt, liegt einer der außergewöhnlichsten vergessenen Orte Londons: der riesige Backsteinschacht, der einst viktorianische Menschenmengen hinunter in den ersten Unterwassertunnel der Welt führte.
Heute bildet er das spektakuläre Herzstück des Brunel-Museums, und du kannst darin stehen!
Den Tunnelschacht übersieht man von der Straße aus leicht. Aber wenn man die moderne Treppe hinuntersteigt, betritt man eine 10 Meter hohe, unter Denkmalschutz (Grade II*) stehende Kammer, die etwa 50 Fuß breit und 50 Fuß tief ist – ihre vom Rauch geschwärzten Wände erinnern an die Dampflokomotiven, die später durch den Tunnel darunter donnerten.
Der weltweit erste Unterwassertunnel befindet sich genau hier in London
In diesem Schacht begannen im März 1825 die Arbeiten am Themse-Tunnel. Ingenieure bauten auf dem Boden einen 50 Fuß breiten Eisenring, mauerten ihn mit Ziegeln aus und ließen das riesige Bauwerk nach und nach in die Erde sinken – jeden Tag ein paar Zoll –, bis es die erforderliche Tiefe erreicht hatte, um mit dem Tunnelbau unter dem Fluss zu beginnen.
Der Tunnel selbst war die Idee des in Frankreich geborenen Ingenieurs Marc Brunel, wobei sein Sohn Isambard Kingdom Brunel als Bauleiter vor Ort tätig war.
Mit Hilfe eines frühen Tunnelbohrschilds schufen sie einen 365 Meter langen Durchgang zwischen Rotherhithe und Wapping: den ersten Tunnel, der unter einer schiffbaren Wasserstraße fertiggestellt wurde.
Es war ein gewagtes Unterfangen. Nach 18 Jahren voller Verzögerungen, Gefahren und finanzieller Schwierigkeiten wurde der Themse-Tunnel schließlich am 25. März 1843 für die Öffentlichkeit eröffnet.
Londons unterirdische Fußgängerunterführung
Obwohl er ursprünglich für den Güterverkehr gedacht war, wurde der Tunnel als Fußgängerunterführung eröffnet, und die Londoner konnten gar nicht genug davon bekommen. In den ersten zehn Wochen besuchten ihn rund eine Million Menschen – etwa die Hälfte der damaligen Einwohnerzahl der Hauptstadt.
Die Viktorianer betrachteten ihn als eigenständiges Ausflugsziel. Es fanden unterirdische Jahrmärkte und Bankette statt, während die Brunels 1827 das veranstalteten, was das Museum als die weltweit erste Unterwasser-Konzertparty bezeichnet. Die Zeitgenossen waren so beeindruckt, dass der Tunnel als das „achte Weltwunder“ gefeiert wurde.
Der Schacht wurde zur großen Eingangshalle des Tunnels, mit zwei Holztreppen, die die Besucher hinunter zum Gang führten. Spuren dieser ursprünglichen Treppen sind noch heute zu erkennen.
Der Themse-Tunnel ist der älteste Teil des Londoner U-Bahn-Netzes
Die Zeit des Tunnels als angesagte Promenade währte nicht lange. In den 1860er Jahren wurde er für den Eisenbahnbetrieb verkauft, und 1869 begannen Züge, ihn zu befahren; der Schacht wurde als Lüftungsschacht für die Dampflokomotiven darunter umfunktioniert.
Dieses bahnhistorische Erbe ist noch immer sehr lebendig. Durch den Themse-Tunnel verläuft heute die Windrush-Linie der London Overground zwischen Rotherhithe und Wapping, was ihn zum ältesten Teil des Londoner U-Bahn-Netzes macht.
Besucher des Schachts können oft hören und spüren, wie Züge direkt unter ihren Füßen rumpeln.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde ein Metalldach angebracht, um die Lichter der vorbeifahrenden Züge vor der Luftwaffe zu verbergen.
Im Jahr 2011 wurde ein Betonboden verlegt, wodurch das Museum die Kammer zum ersten Mal seit rund 150 Jahren wieder für die Öffentlichkeit zugänglich machen konnte.
Besuch im Brunel-Museum
Das Brunel-Museum erstreckt sich über zwei Gebäude: den Tunnelschacht und das nahegelegene Maschinenhaus, in dem die Hauptausstellung über den Tunnel und die Familie Brunel untergebracht ist.
Ein Besuch dauert etwa 45 Minuten; die Eintrittskarten berechtigen zum Zugang zu beiden Bereichen.
Es ist längst nicht mehr nur ein Museumsstück. In der Halle finden Konzerte, Hochzeiten, Partys und andere Veranstaltungen statt, während sich darüber ein Dachgarten erstreckt – eine unerwartete grüne Oase auf einem Stück Ingenieursgeschichte.
Plane deinen Besuch
Das Museum befindet sich in der Railway Avenue, Rotherhithe, SE16 4LF, direkt hinter dem Overground-Bahnhof Rotherhithe. Canada Water ist etwa sieben Minuten zu Fuß entfernt, und wenn du von Wapping aus mit der Windrush Line anreist, fährst du durch den historischen Themse-Tunnel selbst.
