Unter den unscheinbaren Straßen von Mitcham, Beddington und Sutton verbirgt sich ein wenig bekanntes Höhlensystem, das seit Jahrzehnten die lokale Legendenwelt beflügelt.
Wo sich die Höhlen befinden – und wie die Leute sie entdeckt haben
Die bekanntesten dieser unterirdischen Räume sind die Beddington Caves, die früher als „Räuberhöhle“ bezeichnet wurden und in der Nähe der Plough Lane (unweit des Pubs „Plough Inn“) liegen, in dem Gebiet, das früher zu Mitcham gehörte und heute Teil von Beddington ist.
Lokale Überlieferungen beschreiben den ursprünglichen Eingang als ein schmales Loch, „nicht größer als ein Fuchsbau“, das in einer steilen Sandböschung gegenüber dem Pub lag und in größere Tunnel sowie sogar in eine geräumige „Halle“ mündete, die groß genug für ein kleines Bankett war.
Einwohner, die die Höhlen in den 1960er- und 70er-Jahren als Teenager erkundeten, erinnern sich daran, wie sie zwischen Brombeersträuchern hinunter in die Öffnung kletterten, in den Tunneln spielten und dann feststellten, dass diese aus Sicherheitsgründen plötzlich von der Gemeinde versiegelt wurden.
Historische Aufzeichnungen erwähnen zudem drei Haupteingänge, die in die Thanet-Sandwand gegenüber dem „Plough“ gehauen wurden, sowie einen weiteren Lüftungsschacht; alle wurden Anfang der 1930er Jahre verschlossen, nachdem der Ort als unsicher eingestuft worden war.
Ein Höhlennetzwerk, das von Schmugglern und Piraten genutzt wurde, sowie ein 50 Meilen langer Tunnel nach Brighton
Die Volkssagen rund um die Höhlen sind sehr lebhaft. Es kursierten Geschichten, dass Schmuggler und sogar Piraten die Tunnel nutzten, um Fässer mit Rum, Kisten mit Tabak, Spitze und andere Schmuggelware von der Küste direkt zu den wohlhabenden Käufern in London zu transportieren und so Einfuhrzölle zu umgehen.
Manche Versionen der Geschichte behaupten, das Stollennetz habe sich über erstaunliche 50 Meilen von Südlondon bis nach Brighton erstreckt und sei unter Städten wie Sutton und Croydon hindurchgelaufen.
Lokale Überlieferungen fügten der Geschichte noch mehr Farbe hinzu: In den 1920er Jahren erzählte ein älterer Gemeindemitglied, Herr Roffey, dem Pfarrer von Eselkaravanen, die nachts Schmuggelware über die Hügellandschaft nach Beddington transportierten, wobei die Vorräte in den Höhlen versteckt wurden.
Die Nähe der Höhlen zum „Plough Inn“ nährte zudem Spekulationen, dass der Wirt sie als kühlen, dunklen Keller zur Lagerung von Alkohol nutzte – eine praktische Verwendung, die sich leicht in Schmugglerlegenden verwandelte.
Andere Legenden verbanden die Tunnel mit großartigeren historischen Erzählungen. Eine Theorie ging von einem römischen Fluchtweg aus der nahegelegenen Beddington Villa aus; eine andere verband das System mit dem Nonsuch Park und dem Tudor-Palast, der einst dort stand, oder mit historischen Häusern wie der Carew Lodge und dem Beddington Manor.
Was Untersuchungen und Aufzeichnungen tatsächlich über die Beddington Caves aussagen
Trotz der farbenfrohen Geschichten deuten dokumentarische und geologische Beweise auf einen eher prosaischen Ursprung hin.
Die Höhlen tauchen erst in den 1860er Jahren in historischen Aufzeichnungen auf, was Behauptungen über einen römischen oder Tudor-Ursprung entkräftet und die Existenz jahrhundertealter Schmuggeltunnel unwahrscheinlich macht.
Ein anonymer Artikel in einer Ausgabe der „Croydon Review and Timetable“ aus dem Jahr 1880 beschrieb die Höhlen als „gruselig“ und erwähnte die Gerüchte aus Brighton, doch der Autor kam nach eigener Erkundung zu dem Schluss, dass „nichts besonders Bemerkenswertes an ihnen“ sei.
Die London Spelaeological Society untersuchte die Tunnel im Jahr 1940 und kam zu dem Schluss, dass sie höchstwahrscheinlich aus dem Sandabbau stammten und nicht als Schmuggelwege über weite Strecken dienten.
Eine spätere Untersuchung durch die Chelsea Spelaeological Society im Jahr 1968 ergab, dass kaum noch Spuren der Minen vorhanden waren, was eher auf industriellen Abbau als auf ein ausgeklügeltes geheimes Netz hindeutet.
Was man heute in den Beddington Caves sehen (und nicht sehen) kann
Heute sind die Beddington Caves geschlossen und versperrt; der Zugang ist aus Sicherheitsgründen eingeschränkt.
Gelegentliche Deckeneinstürze und lokale Erinnerungen halten die Geschichte am Leben, aber es gibt keinen öffentlichen Eingang oder geführten Zugang, vergleichbar mit den Margate Caves in Kent oder den St. Clements Caves (Smugglers Adventure) in Hampshire.
