Als ausschweifender Treffpunkt eines Geheimvereins, unkonventionelles Kreidebergwerk, Ort paranormaler Phänomene und einzigartige Prahlerei eines Exzentrikers aus dem 18. Jahrhundert sind die Hellfire Caves ein historisches Multitalent mit einer langen, geschichtsträchtigen Vergangenheit und jeder Menge faszinierender theatralischer Elemente. Ähnlich wie die immersiven Erlebnisse von heute nutzt die Attraktion eine unterhaltsame Mischung aus Geschichte und Interaktivität, um die Besucher in die von Mythen inspirierte Welt ihresSchöpfers Sir Francis Dashwoodeintauchen zu lassen.
Wo findest du die Hellfire Caves?
Am Rande der Chiltern Hills in Buckinghamshire, nur eine Autostunde von London entfernt, befinden sich die Höhlen auf dem West Wycombe Estate. Das weitläufige, 5.000 Acre große Anwesen ist seit Generationen die Heimat der Familie Dashwood und befindet sich heute im gemeinsamen Besitz mit dem National Trust. Umso besser für uns, denn das bedeutet, dass wir uns dort umschauen können.
Das ist ein idealer Tagesausflug von der Stadt aus. Ein Ausflug, bei dem du den Vormittag damit verbringen kannst, die prunkvolle Einrichtung und die goldgerahmten Gemälde des palladianischen Herrenhauses im West Wycombe Park zu bewundern, bevor du später in schattige Tunnel hinabsteigst, um wilde Geschichten über den Hellfire Club und pantomimisch dargestellte Rituale gelangweilter Aristokraten zu entdecken. Abgerundet wird das Ganze natürlich durch einen Stopp im „Walled Garden“-Café für Tee und ofenfrische Leckereien.
Die Ursprünge der Hellfire Caves
Obwohl sie als berüchtigter Ort für die hedonistischen Eskapaden und pseudo-religiösen Rituale der Lebemänner der High Society bekannt sind, wurden die Höhlen ursprünglich von Sir Dashwood konzipiert, um in Zeiten von Dürren und Missernten die Armut und Arbeitslosigkeit vor Ort zu bekämpfen. Er beschäftigte Arbeiter aus der Gegend, um Kreide aus dem Hügel abzubauen, die für den Bau einer neuen Hauptstraße zwischen West Wycombe und High Wycombe verwendet werden sollte. Allerdings bleibt die Frage: Warum ein eigens entworfenes Tunnelnetz graben, wenn er den Steinbruch doch einfach hätte vergrößern können? Man muss kein Sherlock sein, um ein Hintergedanke zu vermuten. Es ist kein Geheimnis, dass künstliche Höhlen damals sehr in Mode waren, und Sir Francis schien gerne mit den neuesten Trends Schritt zu halten.
Nachdem die Höhlen 1752 fertiggestellt waren, verfügte Dashwood über seinen ganz eigenen unterirdischen Spielplatz für seinen exklusiven Kreis, den er„Order of the Knights of St. Francis“nannte (der Name„Hellfire Club“wurde später von der Öffentlichkeit vergeben) und zu dessen Mitgliedern führende Politiker, Premierminister, Aristokraten und Künstler zählten. Die Höhlen waren als versteckter Zufluchtsort vor den puritanischen Regeln der Gesellschaft gedacht und sollen für vorgetäuschte religiöse Zeremonien, sexuelle Ausschweifungen, exzessiven Alkoholkonsum und zweifellos auch für zwielichtige politische Machenschaften und Hinterzimmer-Deals genutzt worden sein.
Dashwood war außerdem ein enger Freund von Benjamin Franklin, der das Anwesen während seiner Aufenthalte in London häufig besuchte. Obwohl man nicht davon ausging, dass er Mitglied des Hellfire Clubs war, hatte der Gründervater die Höhlen gelegentlich besucht, und es gibt sogar eine Kammer, die nach ihm benannt ist: „Franklin’s Cave“.
Was erwartet dich heute in den Höhlen?
Leider mussten für diese armen Aristokraten alle guten Dinge einmal ein Ende finden, und 1760 löste sich der Club auf. Die Höhlen verfielen 150 Jahre lang, umgeben von Volkssagen und Geistergeschichten, bevor sie schließlich Anfang der 1950er Jahre von einem direkten Nachfahren von Sir Francis Dashwood – der denselben Namen trug – als Touristenattraktion wiederbelebt wurden. Nach der Installation von stimmungsvoller Beleuchtung, Sicherheitsvorkehrungen, Wachsfiguren, Soundeffekten und informativen Schildern wurde die Stätte restauriert und hat seitdem über 2,5 Millionen neugierige Besucher empfangen.
Wie jedes gute immersive Erlebnis wurden die Höhlen so konzipiert, dass sie mit den Sinnen spielen. Wenn der Abstieg 300 Fuß unter die Erde noch nicht ganz für Gänsehaut sorgt, dann tun es vielleicht das schwache Licht und der Temperaturabfall. Im Gegensatz zu den engen, gewundenen Tunneln erwartet die Besucher im hallenden Raum des Grand Banqueting Hall eine leichte Reizüberflutung, deren hallende Akustik bewusst darauf ausgelegt ist, zu überwältigen.
Dashwood schien Freude daran zu haben, räumliche Illusionen, erzwungene Perspektiven und Anspielungen auf eines seiner großen Interessen – die antike griechische Mythologie – einzusetzen . Das spiegelt sich in seinem „River Styx“ wider, einem kleinen, von Stalaktiten gesäumten Bach in den Höhlen, den er nach dem mythologischen Fluss benannte, der die Welt der Lebenden von der der Toten trennt.
Man könnte sagen, er hat das Drehbuch für die immersiven Erlebnisse geschrieben, die man heute besuchen kann. Das Walkthrough-Design und historische Nachbildungen sind fester Bestandteil zahlreicher interaktiver Ausstellungen in London – der einzige Unterschied ist der verstärkte Einsatz von Technologie im Zuge ihrer Weiterentwicklung. Die Neugier weckenden Techniken aus den Hellfire Caves findest du beispielsweise in der „Timewalk Exhibition“, wo du durch Skulpturen und atemberaubende Visuals in alte Zivilisationen entführt wirst, sowie im „Paradox Museum London“, einem Wunderland voller verwirrender Illusionen.
Wie im Fernsehen zu sehen
Es ist keine Überraschung, dass die markante gotische Steinfassade und die unheimlichen Tunnel die Hellfire Caves zu einem beliebten Drehort gemacht haben. Du kannst den Eingang sogar im Film „Beetlejuice Beetlejuice“ aus dem Jahr 2024 entdecken, wo er als Eingang zu einem rumänischen Schloss diente. Auch in Serien wie „Midsomer Murders“, „Silent Witness“ und „Little Dorrit“ stand er im Rampenlicht.
