Während wir uns immer tiefer in die Saison der Wärmflaschen und des Jammerns über das Wetter stürzen, dachte ich mir, dass ich euch allen eine längst überfällige Secret London-Geschichtsstunde erteile. Das heutige Thema der Wahl, höre ich Sie fragen? Dass es in London verdammt kalt ist, versteht sich von selbst. Schnappt euch eine Tasse Tee und eine kuschelige Decke, Leute – ihr werdet sie brauchen.
Es wird niemanden überraschen, dass London im Winter schon immer dafür berüchtigt war, verdammt kühl zu sein. Aber wussten Sie, dass es in der Hauptstadt einst so kalt war, dass die Themse komplett zufror? Nun, tatsächlich ist die Themse während der heute als „Kleine Eiszeit“ bekannten Periode einige Male zugefroren, aber ein bestimmter Winter (bekannt als „Great Frost“) war so frostig, dass der Fluss mit einer 12 Zoll dicken Eisschicht bedeckt war, die den Weg für die zweimonatige „Great Frost Fair“ frei machte – aber dazu später mehr…
Das Wetter war natürlich zum Teil schuld am Zufrieren der Themse, aber auch die London Bridge spielte eine Rolle. Die mittelalterliche Brücke war damals auf mehreren Pfeilern gebaut worden, die recht eng beieinander lagen. In den Wintern verkeilten sich Eisstücke in den Lücken zwischen den Pfeilern und wirkten wie ein Damm für den Fluss, so dass dieser leichter zufrieren konnte. Die Themse war das wichtigste Verkehrsmittel in London, und wenn sie zufror, konnten viele Menschen ihrer Arbeit nicht nachgehen oder nicht dorthin gelangen, wo sie gebraucht wurden. Doch die Londoner sind unverwüstlich und opportunistisch, und so taten sie ihr Möglichstes, um das Beste aus einer schlechten Situation zu machen.
Der große Frostmarkt
Irgendwann Mitte November 1683 begannen die Temperaturen in London drastisch zu sinken, und Mitte Dezember hatte der Große Frost offiziell begonnen. Am 5. Januar 1684 war die Themse vollständig zu einer Eisdecke zugefroren. Einige Londoner Pioniere beschlossen, die Festigkeit des Eises zu testen, und eine Kutsche mit sechs Pferden wurde erfolgreich über den zugefrorenen Fluss gefahren. Der Test wurde offiziell bestanden, und schon am nächsten Tag (dem 6 . Januar – auf den Tag genau vor 341 Jahren) füllte sich die Eisfläche zwischen den Flussufern mit Reihen von eilig errichteten Buden und Ständen. Die Great Frost Fair hatte begonnen.
Was folgte, war eine unheimliche Mischung aus Glück und Not. Während der strenge Frost für die einen eine Zeit drastischer Armut, Kälte und Hungersnot bedeutete, nutzten die unverwüstlichen Londoner ihn als Möglichkeit, weiterhin etwas Geld zu verdienen und positiv zu bleiben. Auf dem Jahrmarkt wurden auf der Themse Stände mit allerlei Speisen, Getränken und Souvenirs aufgebaut, daneben gab es temporäre Eislaufplätze, Pop-up-Pubs und Orte, an denen man Spiele spielen und Puppentheater sehen konnte. Im Grunde ist die Great Frost Fair gelaufen, damit das Winter Wonderland laufen konnte…
Die große Menge an Gewicht, die auf der Oberfläche des Flusses gehalten wurde, war gelinde gesagt prekär und führte zu einigen Tragödien. Die Great Frost Fair ging im Februar 1684 nach fast zwei Monaten Frost zu Ende. Im Laufe von 400 Jahren wurden insgesamt neun Frost Fairs auf der zugefrorenen Themse abgehalten. Einige vor dem Großen Frost, andere danach. Aber die unvergleichliche Strenge des Winters von 1683-1684 bedeutete, dass die Great Frost Fair die einzige Messe war, die in Bezug auf Größe und Dauer so umfangreich war und so etwas wie eine lokale Attraktion wurde. Die letzte Frost Fair fand 1814 statt, und zum Glück ist die Themse seither nicht mehr zugefroren.