Während wir uns immer tiefer in die Saison der Wärmflaschen und des Jammerns über das Wetter stürzen, dachte ich mir, dass ich es auf mich nehme, euch allen eine längst überfällige geheime Geschichtsstunde über London zu geben. Das heutige Thema der Wahl, höre ich Sie fragen? Dass es in London verdammt kalt ist, versteht sich von selbst. Schnappt euch eine Tasse Tee und eine kuschelige Decke, Leute – ihr werdet sie sicher brauchen.
Es wird Sie wahrscheinlich nicht überraschen, dass die Winter in London schon immer verdammt kühl waren. Aber wussten Sie, dass es in der Hauptstadt einst so kalt war, dass die Themse komplett zugefroren ist? Nun ja, die Themse ist während der so genannten „Kleinen Eiszeit“ tatsächlich einige Male zugefroren. Aber ein bestimmter Winter (der so genannte Große Frost) war so frostig, dass die Themse mit einer 12 Zoll dicken Eisschicht bedeckt war, die den Weg für die zweimonatige Great Frost Fair frei machte – aber dazu später mehr…
Das Wetter trug natürlich einen Teil der Schuld an der Überfrierung der Themse. Aber auch die London Bridge spielte dabei eine Rolle. Die mittelalterliche Brücke war damals auf mehreren Pfeilern gebaut worden, die recht eng beieinander lagen. In den Wintern verkeilten sich Eisstücke in den Lücken zwischen den Pfeilern und wirkten wie ein Damm für den Fluss, so dass dieser leichter zufrieren konnte. Die Themse war das wichtigste Verkehrsmittel in London, und wenn sie zufror, konnten viele Menschen ihrer Arbeit nicht nachgehen oder nicht dorthin gelangen, wo sie gebraucht wurden. Aber die Londoner sind eben unverwüstlich und opportunistisch, nicht wahr? Also taten sie ihr Bestes, um das Beste aus einer schlechten Situation zu machen.
Der große Frostmarkt
Irgendwann Mitte November des Jahres 1683 begannen die Temperaturen in London drastisch zu sinken. Und Mitte Dezember hatte der Große Frost offiziell begonnen. Am 5. Januar 1684 war die Themse vollständig zu einer festen Eisdecke zugefroren. Einige besonders pionierhafte Londoner beschlossen, die Festigkeit des Eises zu testen, und eine Kutsche mit sechs Pferden wurde erfolgreich über den zugefrorenen Fluss gefahren. Der Test wurde offiziell bestanden, und schon am nächsten Tag ( 6 . Januar – fast auf den Tag genau vor 342 Jahren) füllte sich die Eisfläche zwischen den Flussufern mit Reihen von eilig errichteten Buden und Ständen. Die Great Frost Fair hatte begonnen.
Was folgte, war eine unheimliche Mischung aus Glück und Not. Während der strenge Frost für die einen eine Zeit drastischer Armut, Kälte und Hungersnot bedeutete, nutzten die unverwüstlichen Londoner ihn als Möglichkeit, weiterhin etwas Geld zu verdienen und positiv zu bleiben. Auf dem Jahrmarkt wurden auf der Themse Stände mit allen möglichen Speisen, Getränken und Souvenirs aufgebaut, daneben gab es temporäre Eislaufplätze, Pop-up-Pubs und Räume für Spiele und Puppentheater. Die Great Frost Fair war im Grunde genommen ein Spaziergang, damit das Winter Wonderland laufen konnte…
Die große Menge an Gewicht, die auf der Oberfläche des Flusses gehalten wurde, war gelinde gesagt prekär und führte zu einigen Tragödien. Die Great Frost Fair ging im Februar 1684 nach fast zwei Monaten Frost zu Ende. Im Laufe von 400 Jahren wurden insgesamt neun Frost Fairs auf der zugefrorenen Themse abgehalten. Einige vor dem Großen Frost, andere danach. Aber die unvergleichliche Strenge des Winters von 1683-1684 bedeutete, dass die Great Frost Fair die einzige Messe war, die in Bezug auf Größe und Dauer so umfangreich war und so etwas wie eine lokale Attraktion wurde. Die letzte Frost Fair fand 1814 statt, und zum Glück ist die Themse seitdem nie wieder zugefroren. Hoffen wir, dass ich es nicht verflucht habe, oder?