
Wenn Sie bei einem Spaziergang durch die Straßen Londons genau hinsehen, werden Sie wahrscheinlich unzählige zugemauerte Fenster entdecken, die Ihnen aus georgianischen und viktorianischen Stadthäusern entgegenstarren. Diese verschlossenen Fenster sind Relikte einer der berüchtigtsten Steuerinitiativen Großbritanniens, die das Sonnenlicht mit einem Preis belegt. Öffnen wir also das Fenster und beleuchten wir die Fenstersteuer, die zu einer der merkwürdigsten architektonischen Eigenheiten der Hauptstadt geworden ist – vor allem für diejenigen, die sich dessen nicht bewusst sind.
Die Regierung von König Wilhelm III. führte die Fenstersteuer im Jahr 1696 ein. Sie war als indirektes Mittel zur Besteuerung von Reichtum gedacht, da Häuser mit mehr Fenstern vermutlich größer waren und daher wohlhabenderen Menschen gehörten.
Je mehr Fenster man hatte, desto mehr musste man zahlen. Eigentlich ganz einfach, oder? Nun, nicht ganz. Diese Steuer wurde zu einer landesweiten Initiative, und obwohl sie im Allgemeinen für ärmere Bevölkerungsschichten galt, lebten die Menschen der Arbeiterklasse zu dieser Zeit in der Regel in großen Mietshäusern. Diese Gebäude waren zwar in verschiedene Wohnungen oder Appartements aufgeteilt, wurden aber im Rahmen dieser neuen Steuer immer noch als eine Wohnung betrachtet.
Hausbesitzer und Vermieter fanden jedoch schnell ein Schlupfloch: Wenn die Fenster besteuert wurden, konnten sie sie einfach loswerden. In ganz London wurden reihenweise Fenster zugemauert, so dass die Wohnungen dunkler, schäbiger und weniger belüftet wurden, und was als hinterhältige Steuervermeidung begann, wurde bald zur Norm.
Die Steuer wurde im Laufe der Jahre weiterentwickelt, um mit der Entwicklung Schritt zu halten. Was als gestaffeltes System begann – für Häuser mit zehn oder mehr Fenstern galten höhere Steuersätze – wurde verändert und manipuliert. Im 18. Jahrhundert war der Schwellenwert für die Besteuerung auf nur sechs Fenster gesunken, während der Steuersatz immer höher wurde. Witzige Randbemerkung: Man sagt, dass der Begriff „Raub am helllichten Tag“ daher rührt.
Es überrascht daher nicht, dass die Vermieter von Mietwohnungen die Fenster schnell verstopften, um noch mehr Geld zu sparen, und die Mieter in noch düstereren Verhältnissen zurückließen. Dies wurde zu einem solchen Problem, dass es bei vielen zu schweren gesundheitlichen Problemen führte. Der Mangel an frischer Luft und natürlichem Licht war der ideale Nährboden für Krankheiten wie Tuberkulose, und die Menschen waren anfälliger für Typhus-, Pocken- und Choleraepidemien.
Trotz all dieser Umstände und der zunehmenden Kritik blieb die Steuer über 150 Jahre lang in Kraft, bevor sie 1851 endgültig abgeschafft wurde. Zu diesem Zeitpunkt war der Schaden bereits angerichtet, und Tausende von Gebäuden in ganz London trugen die Narben zugemauerter Fenster.
Heute erinnern sie an eine der berüchtigtsten Steuern der britischen Geschichte. Wenn Sie also das nächste Mal eine sehen, sollten Sie sich einen Moment Zeit nehmen, um sich zu vergegenwärtigen, wie eine jahrhundertealte Steuer noch immer die Stadt prägt, in der wir tagtäglich leben und atmen.