Zweimal im Jahr (so auch diesen Sonntag, den 27. Oktober um 2 Uhr morgens) muss die Zeit auf der großen Uhr des Elizabeth Towers umgestellt werden, damit Millionen von Londonern genau wissen, wann sie nach Hause kommen müssen, um die Soaps zu sehen. Gut, die meisten von uns schauen heutzutage nur noch auf ihren Smartphones nach der Uhrzeit, aber die Tradition schreibt immer noch vor, dass die Große Uhr umgestellt werden muss, um den Wechsel zwischen der britischen Sommerzeit (BST) und der Greenwich Mean Time (GMT) auszugleichen. Aber wie geschieht das?
Die Verantwortung für das Umstellen der Uhren liegt bei den sehr königlich klingenden Uhrmachern des Palace of Westminster, die jedes Frühjahr und jeden Herbst den Turm besteigen müssen, um die erforderliche Stunde hinzuzufügen oder zu entfernen. Der Vorgang ist so präzise, dass keine Minute eingespart werden kann, und beginnt lange vor dem eigentlichen Vorstellen der Uhren.
Das Ganze beginnt gegen 21 Uhr Ortszeit, wenn die Uhrmacher das Schlagwerk zum Schweigen bringen und es auf 2 Uhr morgens BST oder GMT (je nachdem, ob die Uhr vor- oder zurückgeht) einstellen, wodurch der Stundenschlag bis dahin stumm bleibt.
Zu diesem Zeitpunkt zeigt die Uhr des Big Ben also immer noch die Ortszeit an, aber sie verkündet sie nicht mehr der ganzen Welt. Als Nächstes werden die Lichter auf dem Zifferblatt ausgeschaltet, so dass die Große Uhr bis einige Minuten vor dem großen Moment im Dunkeln bleibt. Damit soll vor allem verhindert werden, dass die Öffentlichkeit glaubt, Ben – oder schlimmer noch, die Zeit selbst – würde ausflippen, wenn die Zeiger anfangen, sich zu drehen.
Sobald die Lichter erloschen sind, müssen die Zeiger der Uhr auf die neue Mitternachtszeit (je nach Jahreszeit BST oder GMT) umgestellt werden, wobei man darauf achten muss, dass man keinen Moment zu weit geht, sonst muss der ganze Prozess von vorne beginnen. Die Zeit drängt, denn während sich die Zeiger bewegen, muss die Schwerkrafthemmung, die die Ganggenauigkeit der Uhr regelt, ausgelöst werden, und wenn sie nicht rechtzeitig zurückkehrt, läuft die Uhr nicht einwandfrei.
In der Zeit vor der neuen Mitternacht führt das Team Wartungsarbeiten an der Uhr und ihren Mechanismen durch. Genau um Mitternacht wird der fahrende Zug in Gang gesetzt, und die Uhr beginnt wieder zu ticken. Das bedeutet, dass die große Uhr für eine kurze Zeit die falsche Zeit anzeigt, aber zum Glück kann das niemand sehen. In den nächsten zwei Stunden (bis die neue Uhrzeit 2 Uhr morgens eintrifft und alle elektronischen Uhren automatisch umgestellt werden) läuft die Uhr ohne Glockenschläge, was dem Team die Möglichkeit gibt, die Genauigkeit zu überwachen und gegebenenfalls Anpassungen vorzunehmen, bis die Uhr von Big Ben perfekt läuft.
Vierzehn Minuten vor 2 Uhr nachts gibt es keine Viertel- oder Stundenschläge mehr bis zur großen Enthüllung, so dass beide Mechanismen wieder eingeschaltet werden (auch hier verhindern Renovierungsarbeiten, dass dies derzeit geschieht). Ein paar Minuten vor der großen Enthüllung werden schließlich die Lichter des Zifferblatts wieder eingeschaltet, und zwar in der Reihenfolge, dass zuerst das westliche Zifferblatt, dann das südliche, östliche und nördliche aufleuchtet. Wenn die Uhr 2 Uhr morgens schlägt, sollte nun alles wieder einwandfrei funktionieren! Wenn Sie sich das alles nicht vorstellen können, finden Sie hier eine Zusammenfassung in einem praktischen Video:
Dachten Sie, das war’s mit den Uhrmachern? Nein, natürlich nicht! Sie müssen die Zeit auf 2000 anderen Uhren einstellen, die im Palace of Westminster und in den Parlamentsgebäuden verstreut sind. Das ist natürlich keine leichte Aufgabe, also seien Sie froh, dass die meisten Ihrer Zeitmessgeräte dies automatisch tun!