Allá por 1865, Gran Bretaña aprobó la Ley de la Bandera Roja, que limitaba la velocidad de los vehículos sin caballos a 4 mph en el campo y a solo 2 mph en ciudades y pueblos. Además, exigía que hubiera tres personas por vehículo: dos dentro (un conductor y un ingeniero) y una persona caminando por delante con una bandera roja para avisar al resto de usuarios de la carretera. Ahora quizá estés pensando, igual que yo: ¿por qué no simplemente… ir andando? Pero no se trataba de gente que se acercaba a la tienda a por un poco de leche. Eran vehículos diseñados para transportar herramientas pesadas, mercancías y equipos, y se usaban principalmente para trabajos industriales y comerciales.
Dicho esto, la legislación de 1878 sí que redujo algunas de las restricciones y, finalmente, la Ley de la Bandera Roja se derogó en 1896, con lo que por fin se permitió a los coches circular a velocidades de hasta 14 mph. ¡Uf!
Para celebrar este momento épico en la historia del automovilismo británico, 33 de los vehículos de motor más nuevos del mundo se pusieron en marcha hacia la costa, encantados de no tener que seguir ya a un peatón con una bandera. El viaje conmemorativo, que se conoció como la «Emancipation Run», recorrió unas 60 millas, desde el Hotel Metropole de Londres hasta el Hotel Metropole de Brighton.
¿Qué pasó después?
No se convirtió de inmediato en una tradición anual. A pesar de algunos intentos esporádicos de recrear el trayecto de Londres a Brighton, no fue hasta 1927 cuando la carrera de coches antiguos de Londres a Brighton se consolidó como un evento en toda regla.
El evento se celebra ahora el primer domingo de noviembre de cada año y recorre el trayecto desde Hyde Park, en Londres, hasta Madeira Drive, en Brighton. ¿Cuál es el requisito para participar? Todos los coches participantes deben haber sido fabricados antes de 1905 y no pueden circular a más de 20 mph.
La estricta fecha límite de la medianoche del 31 de diciembre de 1904 sirve para conservar la «magia» de que los coches fueran experimentales y un poco poco fiables. El Veteran Car Club de Gran Bretaña clasifica cualquier coche fabricado antes de 1905 como «veterano», así que eso es lo que han respetado.
Este año, la carrera de coches antiguos de Londres a Brighton espera que participen más de 400 vehículos antiguos de todo el mundo, incluido el Rolls-Royce más antiguo que se conoce y que aún se conserva. El presidente del Royal Automobile Club, Duncan Wiltshire, afirma: «Lo más importante es que [se trata] del único Rolls-Royce anterior a 1905 conocido que cumple los requisitos para participar en la carrera. Eso hace que su regreso sea especialmente significativo, porque la carrera de coches antiguos de Londres a Brighton tiene como objetivo celebrar los coches pioneros y a las personas que sentaron las bases del automovilismo. Que participe un coche del primer capítulo de la historia de Rolls-Royce es algo realmente especial».
La carrera de coches antiguos de Londres a Brighton de este año comenzará en Hyde Park con un simbólico desprendimiento de la bandera roja a las 6:45 de la mañana. Los primeros coches saldrán entonces a las 6:53 en punto, coincidiendo con la salida del sol, y seguirán saliendo en oleadas hasta alrededor de las 8:30 de la mañana. Se espera que los coches empiecen a llegar a Madeira Drive, en Brighton, a partir de las 10 de la mañana. Para poder llegar a tiempo de ver la puesta de sol, la hora límite es a las 4:30 de la tarde. Como algunos de estos coches son de la década de 1890, es posible que tengan una iluminación muy básica y probablemente no deberían circular por las carreteras una vez que oscurezca.
¿Dónde puedo verlo?
Si lo que buscas es un poco de ambiente y algo de historia: yo iría a Hyde Park antes del amanecer. Podrás ver la salida ceremonial y los coches antes de que se pongan en marcha. Por otro lado, si puedes viajar a Brighton, verás a los coches terminar su recorrido (y, lo más importante, si han llegado allí de una pieza). También tendrás la oportunidad de verlos de cerca y, quizá, incluso charlar con los propietarios.
Sin embargo, por el camino hay muchas oportunidades para ver estos vehículos de época, y pasarán por algunos pueblos encantadores de Sussex que merece la pena visitar, independientemente del evento del domingo.
Estas son las horas en las que se espera que los coches pasen por estos puntos clave:
Hyde Park, de 6:00 a 8:30 de la mañana
Constitution Hill / The Mall, de 7:00 a 8:45 de la mañana
Whitehall / Puente de Westminster, de 7:10 a 9:00 de la mañana
Clapham Common, de 7:20 a 9:20 de la mañana
Mitcham, de las 7:25 a las 9:50 de la mañana
Coulsdon, de las 7:35 a las 11:05 de la mañana
Merstham, de las 7:40 a las 11:05 de la mañana
Redhill, de las 7:55 a las 11:35 de la mañana
Three Bridges / Crawley 8:10–14:00
Handcross, de las 8:25 a las 14:10
Staplefield, de las 8:30 a las 14:25
Cuckfield, de las 8:50 a las 14:35
Brighton, de 10:00 a 16:30
Echa un vistazo a la página web de la Veteran Car Run para ver el recorrido completo. Ten en cuenta que la ruta se bifurca después de Westminster, y que los distintos vehículos toman caminos diferentes antes de volver a unirse al norte de Croydon.
