Em 1865, a Grã-Bretanha aprovou a Lei da Bandeira Vermelha, que limitava a velocidade dos veículos sem cavalos a 4 mph no campo e a apenas 2 mph nas cidades e vilas. Isso também significava que eram necessárias três pessoas por veículo: duas no interior (um condutor e um engenheiro) e uma pessoa a caminhar à frente, empunhando uma bandeira vermelha para alertar os outros utentes da estrada. Agora podes estar a pensar, tal como eu pensei: por que não… simplesmente caminhavam? Mas estas não eram pessoas que iam até às lojas comprar um pouco de leite. Eram veículos destinados a transportar ferramentas pesadas, mercadorias e equipamento, e eram usados principalmente para trabalhos industriais e comerciais.
Dito isto, a legislação de 1878 reduziu algumas das restrições e, por fim, a Lei da Bandeira Vermelha foi abolida em 1896, e os carros passaram finalmente a poder circular a velocidades de até 14 mph. Ufa!
Para celebrar este momento épico da história automóvel britânica, 33 dos veículos motorizados mais recentes do mundo partiram todos rumo à costa – visivelmente radiantes por já não terem de seguir um peão com uma bandeira na mão. A viagem comemorativa, que ficou conhecida como a «Emancipation Run», percorreu cerca de 60 milhas, desde o Hotel Metropole, em Londres, até ao Hotel Metropole, em Brighton.
O que aconteceu a seguir?
Não se tornou logo uma tradição anual. Apesar de algumas tentativas esporádicas de recriar a viagem de Londres a Brighton, só em 1927 é que a «London to Brighton Veteran Car Run» se tornou um evento a sério.
O evento realiza-se agora no primeiro domingo de novembro de cada ano e percorre o trajeto entre o Hyde Park, em Londres, e a Madeira Drive, em Brighton. Mas qual é a condição para participar? Todos os carros participantes têm de ter sido fabricados antes de 1905 e não podem circular a mais de 20 mph.
O prazo estrito da meia-noite de 31 de dezembro de 1904 serve para preservar a «magia» dos carros serem experimentais e um pouco pouco fiáveis. O Veteran Car Club of Great Britain classifica qualquer carro construído antes de 1905 como «veterano», e foi por isso que se mantiveram fiéis a essa data.
Este ano, a corrida de carros antigos de Londres a Brighton espera a participação de mais de 400 veículos antigos de todo o mundo, incluindo o Rolls-Royce mais antigo conhecido ainda existente. O presidente do Royal Automobile Club, Duncan Wiltshire, afirma: «Fundamentalmente, [é] o único Rolls-Royce anterior a 1905 conhecido que cumpre os requisitos para participar na corrida. Isso torna o seu regresso particularmente significativo, porque a corrida de carros antigos de Londres a Brighton tem como objetivo celebrar os carros pioneiros e as pessoas que lançaram as bases do automobilismo. Ter um carro do primeiro capítulo da história da Rolls-Royce a participar é algo verdadeiramente especial.»
A edição deste ano da corrida de carros antigos de Londres a Brighton vai começar no Hyde Park com um gesto simbólico de rasgar a bandeira vermelha às 6h45. Os primeiros carros vão partir às 6h53 em ponto, a coincidir com o nascer do sol, e vão continuar a sair em grupos até por volta das 8h30. Espera-se que os carros comecem a chegar à Madeira Drive, em Brighton, a partir das 10h. Para apanharem o pôr-do-sol, o prazo limite é às 16h30. Como alguns destes carros datam da década de 1890, podem ter iluminação muito básica e provavelmente não devem circular nas estradas depois de escurecer.
Onde posso ver?
Se procuras um pouco de ambiente e história: eu iria ao Hyde Park antes do nascer do sol. Vais assistir à partida cerimonial e ver os carros antes de partirem. Por outro lado, se puderes viajar até Brighton, vais ver os carros a terminar a viagem (e, mais importante ainda, se chegaram lá inteiros). Também vais ter a oportunidade de os ver de perto e, quem sabe, até conversar com os donos.
Ao longo do percurso, porém, há imensas oportunidades para avistar estes veículos antigos – e eles vão passar por algumas aldeias encantadoras de Sussex que valem a pena visitar, independentemente do evento de domingo.
Eis quando se prevê que os carros passem por estes pontos-chave:
Hyde Park, das 6h00 às 8h30
Constitution Hill / The Mall 7h00–8h45
Whitehall / Ponte de Westminster, das 7h10 às 9h00
Clapham Common, das 7h20 às 9h20
Mitcham, das 7h25 às 9h50
Coulsdon, das 7h35 às 11h05
Merstham 7h40–11h05
Redhill 7h55–11h35
Three Bridges / Crawley 8h10–14h00
Handcross 8h25–14h10
Staplefield, das 8h30 às 14h25
Cuckfield, das 8h50 às 14h35
Brighton, das 10h00 às 16h30
Dá uma vista de olhos no site do Veteran Car Run para veres o percurso completo. Repara que o percurso se divide depois de Westminster, com veículos diferentes a seguirem por estradas diferentes antes de se voltarem a juntar a norte de Croydon.
