Quando si parla del nostro universo, ne abbiamo esplorato gran parte. Tuttavia, si potrebbe pensare che ormai gli esseri umani abbiano acquisito una discreta familiarità con il nostro Sistema Solare; dal primo sbarco sulla Luna alla sonda Voyager I che ha varcato i confini dello spazio interstellare, ci sono state tantissime opportunità di esplorazione grazie alla scienza avanzata. Ma a quanto pare il Sistema Solare ha ancora molte sorprese in serbo, dato che è stato scoperto un nuovo pianeta nano oltre l’orbita di Nettuno. Cosa?!
Situato a circa 4,3 miliardi di miglia dal Sole (cioè 46 volte più lontano della Terra), un nuovo mondo misterioso è stato svelato dagli astronomi dell’Osservatorio Vera C. Rubin, temporaneamente denominato 2026 ED138. Si stima che il nuovo pianeta nano abbia un diametro compreso tra 370 e 930 miglia e potrebbe essere l’oggetto più grande finora conosciuto oltre Nettuno. In confronto, Plutone ha un diametro di circa 751 miglia.
Le dimensioni esatte di 2026 ED138 non possono essere determinate con precisione finché gli scienziati non avranno capito quanto sia riflettente la sua superficie, cosa che verrà fatta nei prossimi giorni e settimane con diversi telescopi.
L’area in cui è stato scoperto è una regione a forma di ciambella piena di oggetti ghiacciati oltre Nettuno, chiamata Fascia di Kuiper. Il 2026 ED138 non è l’unico oggetto che ci si aspetta di trovare in quella zona: alcuni scienziati sospettano che lì si possa scoprire un potenziale Pianeta Nove. Complessivamente, gli astronomi stimano che nella Fascia di Kuiper ci siano ben 32.000 nuovi oggetti da scoprire.
Secondo alcuni astronomi, se esiste davvero, il Pianeta Nove potrebbe essere più grande della Terra e più piccolo di Nettuno.
Cos’è un pianeta nano?
Perché un oggetto celeste possa essere classificato come pianeta nano, deve:
- …che orbita attorno alla sua stella.
- Deve avere una forma prevalentemente rotonda.
- Deve essere abbastanza grande da liberare la sua orbita attorno alla stella ospite da oggetti di dimensioni simili.
Quanti pianeti nani ci sono nel Sistema Solare?
Attualmente, nel Sistema Solare ci sono cinque pianeti nani riconosciuti: Plutone (che per molto tempo è stato considerato il nono pianeta), Cerere, Haumea, Makemake ed Eris.
Paul Byrne, un planetologo della Washington University di St. Louis, ha dichiarato: «È incredibilmente emozionante. Segna l’inizio di una nuova era per la scienza del Sistema Solare e dei pianeti».
«Questa parte del Sistema Solare è in gran parte sconosciuta, e ogni scoperta come questa ci avvicina di un passo alla comprensione di come si sono formati il nostro sistema planetario e quelli nel loro complesso.»
