Als het om ons universum gaat, hebben we het grootste deel ervan al verkend. Je zou echter denken dat de mens inmiddels behoorlijk bekend is met ons zonnestelsel; van de eerste maanlanding tot het Voyager I-ruimtevaartuig dat de interstellaire ruimte binnenvoerde, zijn er dankzij geavanceerde wetenschap volop mogelijkheden geweest voor verkenning. Maar het lijkt erop dat het zonnestelsel nog genoeg verrassingen in petto heeft, want er is een nieuwe dwergplaneet ontdekt voorbij de baan van Neptunus. Wat?!
Op zo’n 4,3 miljard mijl van de Zon (dat is 46 keer zo ver als de aarde) is een nieuwe, raadselachtige wereld ontdekt door astronomen van het Vera C. Rubin Observatorium, voorlopig 2026 ED138 genoemd. De nieuwe dwergplaneet heeft naar schatting een diameter tussen de 370 en 930 mijl en zou wel eens het grootste object kunnen zijn dat tot nu toe buiten Neptunus bekend is. Ter vergelijking: Pluto heeft een diameter van ongeveer 751 mijl.
De exacte grootte van 2026 ED138 kan pas nauwkeurig worden bepaald als wetenschappers weten hoe reflecterend het oppervlak is. Dat gaat de komende dagen en weken gebeuren met verschillende telescopen.
Het gebied waar hij is ontdekt, is een donutvormige zone met ijzige objecten voorbij Neptunus, de zogenaamde Kuipergordel. 2026 ED138 is niet het enige object dat daar naar verwachting te vinden is; sommige wetenschappers vermoeden dat er mogelijk nog een ‘Planeet Negen’ ontdekt zal worden. In totaal schatten astronomen dat er maar liefst 32.000 nieuwe objecten in de Kuipergordel ontdekt zullen worden.
Volgens sommige astronomen zou Planeet Negen, als hij er is, groter kunnen zijn dan de aarde, maar kleiner dan Neptunus.
Wat is een dwergplaneet?
Om als dwergplaneet te worden aangemerkt, moet een hemellichaam:
- die rond zijn moederster draait.
- Hij moet grotendeels rond van vorm zijn.
- Moet groot genoeg zijn om objecten van vergelijkbare grootte uit zijn baan rond de moederster te verdrijven.
Hoeveel dwergplaneten zijn er in het zonnestelsel?
Op dit moment zijn er vijf erkende dwergplaneten in het zonnestelsel: Pluto (die lange tijd als de negende planeet werd beschouwd), Ceres, Haumea, Makemake en Eris.
Paul Byrne, een planeetwetenschapper aan de Washington University in St. Louis, zei: „Dit is ongelooflijk spannend. Het luidt een nieuw tijdperk in voor de wetenschap van het zonnestelsel en de planeten.”
"Dit deel van het zonnestelsel is grotendeels onbekend, en elke ontdekking zoals deze brengt ons een stap dichter bij het begrijpen hoe ons zonnestelsel en planetaire systemen in het algemeen zijn ontstaan.”
