Onder een rustig hoekje van Rotherhithe, op slechts 45 seconden van het Overground-station, ligt een van de meest bijzondere vergeten plekken van Londen: de enorme bakstenen schacht die ooit Victoriaanse menigten naar beneden bracht, naar ’s werelds eerste onderwatertunnel.
Tegenwoordig vormt het het indrukwekkende middelpunt van het Brunel Museum en kun je er gewoon in staan!
De Tunnel Shaft is vanaf de straat makkelijk over het hoofd te zien. Maar als je de moderne trap afdaalt, kom je in een 10 meter hoge, als Grade II*-monument aangewezen ruimte, zo’n 50 ft breed en 50 ft diep, waarvan de door rook zwartgeblakerde muren herinneren aan de stoomtreinen die later door de tunnel eronder denderden.
’s Werelds eerste onderwatertunnel ligt hier in Londen
In de schacht begon in maart 1825 het werk aan de Thames Tunnel. Ingenieurs bouwden een 50 ft brede ijzeren ring op de grond, legden daar bakstenen overheen en lieten de enorme constructie geleidelijk in de aarde zakken, elke dag een paar inches, totdat de benodigde diepte was bereikt om onder de rivier door te gaan met het graven van de tunnel.
De tunnel zelf was het geesteskind van de in Frankrijk geboren ingenieur Marc Brunel, waarbij zijn zoon Isambard Kingdom Brunel als ingenieur ter plaatse werkte.
Met behulp van een vroeg tunnelboorschild creëerden ze een 365 meter lange doorgang tussen Rotherhithe en Wapping: de eerste tunnel die onder een bevaarbare waterweg werd voltooid.
Het was een hachelijke prestatie. Na 18 jaar vol vertragingen, gevaren en financiële problemen werd de Thames Tunnel uiteindelijk op 25 maart 1843 voor het publiek geopend.
De ondergrondse voetgangersverbinding van Londen
Hoewel de tunnel oorspronkelijk bedoeld was voor vrachtvervoer, werd hij geopend als voetgangersverbinding en konden de Londenaren er geen genoeg van krijgen. In de eerste tien weken kwamen er zo’n miljoen mensen op af, ongeveer de helft van de toenmalige bevolking van de hoofdstad.
De Victorianen beschouwden het als een bestemming op zich. Er werden ondergrondse kermissen en banketten gehouden, terwijl de Brunels in 1827 wat het museum omschrijft als ’s werelds eerste onderwaterconcert organiseerden. Tijdgenoten waren zo onder de indruk dat de tunnel werd geprezen als het „Achtste Wereldwonder“.
De schacht werd de grote entreehal van de tunnel, met twee houten trappen die bezoekers naar de loopbrug leidden. Sporen van die originele trappen zijn vandaag de dag nog steeds te zien.
De Thames Tunnel is het oudste deel van het Londense ondergrondse vervoersnetwerk
De periode waarin de tunnel een trendy wandelroute was, duurde niet lang. Tegen de jaren 1860 was hij verkocht voor spoorweggebruik, en in 1869 begonnen er treinen doorheen te rijden; de schacht kreeg een nieuwe bestemming als ventilatieschacht voor de stoomlocomotieven beneden.
Die spoorweggeschiedenis leeft nog steeds. Door de Thames Tunnel loopt nu de Windrush-lijn van de London Overground tussen Rotherhithe en Wapping, waardoor het het oudste deel van het Londense ondergrondse vervoersnetwerk is.
Bezoekers van de schacht kunnen vaak treinen horen en voelen rommelen, recht onder hun voeten.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd er een metalen dak aangebracht om de lichten van passerende treinen te verbergen voor de Luftwaffe.
In 2011 werd er een betonnen vloer aangelegd, waardoor het museum de ruimte voor het eerst in zo’n 150 jaar weer voor het publiek kon openstellen.
Een bezoek aan het Brunel Museum
Het Brunel Museum is verdeeld over twee gebouwen: de Tunnel Shaft en het nabijgelegen Engine House, waar de hoofdtentoonstelling over de tunnel en de familie Brunel te zien is.
Een bezoek duurt ongeveer 45 minuten; je ticket geeft toegang tot beide ruimtes.
Het is niet langer alleen een museumstuk. In de ruimte worden concerten, bruiloften, feesten en andere evenementen gehouden, terwijl er bovenop een daktuin ligt: een onverwachte groene oase bovenop een stukje technische geschiedenis.
Plan je bezoek
Het museum ligt aan Railway Avenue, Rotherhithe, SE16 4LF, direct achter het Overground-station Rotherhithe. Canada Water ligt op ongeveer zeven minuten lopen, en als je vanuit Wapping met de Windrush Line komt, reis je dwars door de historische Thames Tunnel zelf.
