Num recanto tranquilo de Rotherhithe, a apenas 45 segundos da estação do Overground, encontra-se um dos espaços esquecidos mais extraordinários de Londres: o vasto poço de tijolo que outrora conduzia as multidões vitorianas até ao primeiro túnel subaquático do mundo.
Hoje, é a peça central espetacular do Museu Brunel e podes entrar lá dentro!
É fácil não reparar no poço do túnel quando se está na rua. Mas basta descer a sua escadaria moderna para entrares numa câmara com 10 metros de altura, classificada como Grau II*, com cerca de 50 pés de largura e 50 pés de profundidade, cujas paredes enegrecidas pelo fumo são uma lembrança dos comboios a vapor que mais tarde passavam a todo o vapor pelo túnel lá em baixo.
O primeiro túnel subaquático do mundo fica mesmo aqui em Londres
Foi neste poço que começaram os trabalhos no Túnel do Tamisa, em março de 1825. Os engenheiros construíram um aro de ferro com 50 pés de largura no solo, colocaram alvenaria por cima e deixaram a enorme estrutura afundar-se gradualmente na terra, algumas polegadas por dia, até atingir a profundidade necessária para começar a escavar o túnel por baixo do rio.
O túnel em si foi uma ideia do engenheiro de origem francesa Marc Brunel, tendo o seu filho, Isambard Kingdom Brunel, trabalhado como engenheiro residente.
Usando um dos primeiros escudos de perfuração de túneis, criaram uma passagem de 365 metros entre Rotherhithe e Wapping: o primeiro túnel concluído sob uma via navegável.
Foi uma conquista perigosa. Após 18 anos de atrasos, perigo e dificuldades financeiras, o Túnel do Tamisa abriu finalmente ao público a 25 de março de 1843.
A passagem subterrânea para peões de Londres
Embora inicialmente se destinasse ao transporte de mercadorias, o túnel abriu como passagem para peões e os londrinos não se fartavam dele. Nas primeiras dez semanas, recebeu cerca de um milhão de visitantes, o que correspondia a aproximadamente metade da população da capital na altura.
Os vitorianos consideravam-no um destino por si só. Realizavam-se feiras e banquetes subterrâneos, enquanto os Brunel organizaram o que o museu descreve como a primeira festa com concerto subaquático do mundo, em 1827. Os contemporâneos ficaram tão impressionados que o túnel foi aclamado como a «Oitava Maravilha do Mundo».
O poço tornou-se o Grande Hall de Entrada do túnel, com duas escadarias de madeira que conduzem os visitantes até à passagem. Ainda hoje é possível ver vestígios dessas escadarias originais.
O Túnel do Tamisa é a parte mais antiga da rede de transportes subterrâneos de Londres
O período em que o túnel foi um passeio da moda não durou muito. Na década de 1860, foi vendido para uso ferroviário e, em 1869, os comboios começaram a circular por ele; o poço foi reconvertido num poço de ventilação para as locomotivas a vapor lá em baixo.
Esse legado ferroviário continua bem vivo. O Túnel do Tamisa transporta agora a Linha Windrush do London Overground entre Rotherhithe e Wapping, tornando-o a parte mais antiga da rede de transportes subterrâneos de Londres.
Quem visita o poço consegue muitas vezes ouvir e sentir os comboios a rugir mesmo debaixo dos pés.
Durante a Segunda Guerra Mundial, foi adicionado um telhado metálico para esconder as luzes dos comboios que passavam da Luftwaffe.
Em 2011, foi instalado um pavimento de betão, o que permitiu ao museu abrir a câmara ao público pela primeira vez em cerca de 150 anos.
Visitar o Museu Brunel
O Museu Brunel está distribuído por dois edifícios: o Poço do Túnel e a vizinha Casa das Máquinas, que alberga a exposição principal sobre o túnel e a família Brunel.
A visita demora cerca de 45 minutos, e os bilhetes incluem acesso a ambos os espaços.
Já não é apenas uma peça de museu. A câmara acolhe concertos, casamentos, festas e outros eventos, enquanto um jardim no telhado se ergue por cima dela, um refúgio verde inesperado no topo de um pedaço da história da engenharia.
Planeia a tua visita
O museu fica na Railway Avenue, em Rotherhithe, SE16 4LF, mesmo atrás da estação de Rotherhithe Overground. Canada Water fica a cerca de sete minutos a pé, e se vieres de Wapping pela Linha Windrush, vais passar pelo próprio e histórico Túnel do Tamisa.
