Zondag gaan de klokken een uur terug, wat op sombere wijze het officiële einde van de Britse zomertijd markeert en het begin van de donkere en sombere seizoenen. Maar hoewel jullie vast allemaal wel weten dat zomertijd bestaat, weten jullie misschien niet zo goed hoe en waarom het eigenlijk is ontstaan. Dus maak het jezelf maar lekker gemakkelijk, mensen – want het is tijd voor een geheime geschiedenisles over Londen.
We hebben het eigenlijk aan een Londenaar te danken dat de zomertijd wettelijk is vastgelegd. William Willett was een aannemer uit Chislehurst die op een zomerochtend in 1905 een ritje te paard maakte door Petts Wood en opmerkte hoeveel huizen hun gordijnen dicht hadden. Het kwam bij hem op dat het misschien zinvol zou zijn om de klokken voor het begin van elke zomer vooruit te zetten, zodat er een extra uur tijd zou ontstaan voor recreatieve activiteiten. In 1907 schreef Willett een pamflet waarin hij pleitte voor het idee om de klok in het voorjaar vooruit te zetten en in het najaar weer terug. Dit zou mensen niet alleen de hele zomer lang een extra uurtje ’s ochtends geven om van te genieten, maar ook de kosten voor verlichting verlagen.
Zomertijd over de hele wereld
Veel mensen waren enthousiast over het idee, waaronder mensen als Winston Churchill en Arthur Conan Doyle. Maar terwijl Willett de tijd twee keer per jaar stapsgewijs wilde aanpassen, was het Conan Doyle die voorstelde om de klok in één keer een uur vooruit te zetten. Hun wetsvoorstel werd in de jaren daarna helaas een flink aantal keren verworpen. Maar Willett was duidelijk een heel vastberaden kerel, want hij bleef campagne voeren in het hele Verenigd Koninkrijk, Europa en zelfs Amerika, tot hij in 1915 helaas aan de griep overleed.
Slechts een jaar later werd de wet eindelijk aangenomen, omdat Groot-Brittannië tijdens de Eerste Wereldoorlog een tekort aan steenkool had. De verantwoordelijken beseften dat Willett misschien wel iets op het spoor was en dat het aanpassen van de tijd zou betekenen dat er minder steenkool nodig was. Duitsland was het eerste land dat de officiële wet voor zomertijd aannam. Dat gebeurde op 30 april 1916, Groot-Brittannië volgde snel daarna op 17 mei, en de rest is eigenlijk geschiedenis.
Ongeveer 70 landen over de hele wereld hanteren nu zomertijd – allemaal dankzij een Londenaar. Wie had dat gedacht? William Willett wordt in zijn buurt geëerd met een pub genaamd The Daylight Inn, een plaquette op zijn voormalige huis en een gedenkzonnewijzer in Petts Wood – precies de plek waar het allemaal begon.
