Voor mannen die net naar Londen zijn verhuisd, of zelfs voor degenen die al jaren in de hoofdstad wonen, kan het maken van nieuwe vrienden best intimiderend zijn. Achttien maanden geleden ontmoetten twee mannen, Tom en Dan, elkaar online en gingen ze op wat ze omschreven als een ietwat ongemakkelijke ‘mannendate’.
Omdat ze beseften dat andere mannen waarschijnlijk dezelfde aarzeling voelden bij platonisch samenzijn, organiseerden ze een eenvoudige wandeling en een koffieafspraak. Vandaag is die eerste bijeenkomst uitgegroeid tot Shoulder to Shoulder, een gemeenschap die wel de ‘anti-manosphere’ wordt genoemd en waar zo’n 2.000 mannen lid van zijn geworden.
De oprichters hebben de groep opgericht om het stigma rond mannelijk gezelschap aan te vechten. Ze omarmden het label ‘anti-manosphere’ om een direct, positief alternatief te bieden voor de negatieve connotaties die vaak worden geassocieerd met online mannengroepen.
Curryclubs, boekenclubs en wandeltochten
Om de kloof tussen eenzaamheid en vriendschap te overbruggen, organiseert de gemeenschap nu zo’n 25 evenementen per maand. Leden komen regelmatig samen voor een curryclub, een boekenclub en groepswandelingen buiten de stad. Het belangrijkste evenement van de groep blijven de tweewekelijkse zondagse wandelingen, waarbij leden vaak bij het Achilles-standbeeld in Hyde Park samenkomen voordat ze vertrekken.
Ondanks het informele karakter van de bijeenkomsten zijn er wel formele toelatingseisen. Elke man die lid wil worden, moet een verklaring ondertekenen waarin hij zich verbindt aan vijf kernwaarden: respect, authenticiteit, groei, verbinding en ambitie. De oprichters benadrukken dat ambitie voor hen niet draait om financiële rijkdom of carrièrestatus, maar om de drang om een gelukkig en bevredigend leven op te bouwen.
Isolatie omzetten in verbinding
Onder de slogan ‘we creëren samen een gevoel van verbondenheid’ trekt Shoulder to Shoulder mannen met verschillende achtergronden uit de hele stad aan. Volgens de oprichters komen nieuwkomers vaak nerveus en geïsoleerd binnen. Door gedurende zes tot negen maanden mee te doen aan regelmatige evenementen, ondergaan leden vaak een merkbare verandering en groeien ze uit tot bloeiende, zelfverzekerde personen.
Hoewel de nadruk vooral ligt op het bevorderen van mannelijke vriendschap, benadrukken de oprichters dat de positieve effecten verder reiken dan de groep zelf, en dat het leden helpt om betere partners, vrienden en collega’s te worden.
Details over de tweewekelijkse zondagse wandelingen en het bredere evenementenprogramma staan op de Instagram-pagina van de community, @shouldertoshouldercommunity.
