Situata su 62 acri sopra Henley-on-Thames, la villa neogotica soprannominata “Crackerbox Palace” da George Harrison è diventata da allora un simbolo della vita post-fama dell’ex Beatle.
George Harrison acquistò Friar Park, una dimora neogotica costruita negli anni ’90 del XIX secolo
Quando George Harrison comprò Friar Park nel gennaio del 1970, non stava solo comprando una casa, ma stava salvando una dimora vittoriana dalla demolizione e trasformandola in una delle tenute di celebrità più leggendarie della Gran Bretagna.
Costruita negli anni ’90 del XIX secolo per l’eccentrico avvocato londinese Sir Frank Crisp, Friar Park era una vasta tenuta per il fine settimana piena di stranezze: passaggi segreti, laghi sotterranei, una replica alta 20ft del Cervino e centinaia di nani da giardino.
Nel 1970, però, la tenuta era ormai in uno stato di tale degrado che, a quanto si dice, mancava solo una settimana alla demolizione quando Harrison intervenne, pagando 140.000 sterline per la dimora e i terreni.
All’interno degli straordinari giardini e delle grotte di Friar Park
Quando Harrison iniziò a ripulire i terreni invasi dalla vegetazione, scoprì la visione stravagante di Crisp: un giardino roccioso alpino coronato da una replica alta 20ft del Cervino; passaggi sotterranei e grotte; un lago sotterraneo navigabile; specchi deformanti; e una moltitudine di gnomi da giardino colorati, alcuni alti fino a 3ft.
Harrison in seguito ricordò di aver esplorato la grotta con una corda e un paranco, descrivendo il posto come un mix tra un giardino botanico, un luna park e il “Paese delle Meraviglie”.
La portineria e l’ingresso decorato danno il tono al carattere gotico vittoriano della tenuta, che Harrison avrebbe trascorso il resto della sua vita a restaurare.
Come George Harrison ha restaurato Friar Park
Harrison non si limitò ad assumere una squadra di operai, ma strappò le erbacce, potò le siepi e si dedicò in prima persona al lavoro fisico di restauro, spesso insieme alla famiglia e agli amici.
Dettagli come le casette dal tetto conico e i camini decorativi riflettono l’architettura singolare che affascinò Harrison e contribuì a creare l’atmosfera da favola della tenuta.
Perché George Harrison chiamava Friar Park “Crackerbox Palace”
Harrison non si limitò a restaurare la proprietà; ne fece parte integrante della sua identità artistica. All’interno della dimora allestì uno studio di registrazione, incise album ispirati ai giardini (tra cui *All Things Must Pass*) e persino intitolò una canzone – e, per estensione, la tenuta stessa – *Crackerbox Palace*, prendendo spunto da una battuta su una modesta casa di Los Angeles che lui stesso aveva trasformato nel suo grandioso dominio.
Anche gli gnomi sono diventati iconici: quattro di loro hanno posato con Harrison sulla copertina di *All Things Must Pass*, un riferimento visivo alla sua nuova vita al di fuori dei Beatles.
Che fine ha fatto Friar Park dopo la morte di George Harrison?
Dopo la morte di Harrison nel 2001, sua moglie Olivia ha portato avanti il restauro, migliorando la sistemazione delle piante e riportando al massimo splendore le sculture vegetali, il giardino con il quadrante solare e il giardino roccioso.
Fino al 1980, Friar Park era sorprendentemente aperta al pubblico, e i fan potevano passeggiare liberamente nei giardini.
Dopo l’omicidio di John Lennon, Harrison fece installare recinzioni di sicurezza e chiuse i cancelli, trasformando la tenuta in una residenza privata sorvegliata con estrema attenzione.
Chi possiede oggi Friar Park, la tenuta di George Harrison?
Oggi, la proprietà ha un valore stimato di circa $40 milioni (£30m+), e rimane nelle mani della vedova di Harrison, Olivia, che ha portato avanti i lavori di restauro dopo la sua morte nel 2001.
Friar Park non è rimasto fermo nel tempo. Nel 2025, il figlio di Harrison, Dhani, ha ottenuto il permesso di costruire una nuova casa con struttura in quercia e due camere da letto all’interno della tenuta, situata su un campo da tennis in disuso e progettata per rendere omaggio all’amore condiviso dai suoi genitori per il giardinaggio.
Nel frattempo, alcune parti della tenuta originale sono state messe sul mercato: l’ex Upper Lodge, ora Park House a Friar Park End, è stata venduta come abitazione con tre camere da letto classificata di Grado II, con un prezzo indicativo di 1,397 milioni di sterline.
Oggi, Friar Park è ancora di proprietà privata della famiglia Harrison ed è tuttora celebrato come uno dei giardini privati più straordinari della Gran Bretagna, una testimonianza vivente della passione che George coltivò negli ultimi anni della sua vita.
