Onder de alledaagse straten van Mitcham, Beddington en Sutton ligt een weinig bekend grottenstelsel dat al decennia lang de inspiratiebron is voor lokale legendes.
Waar de grotten liggen — en hoe mensen ze hebben ontdekt
De bekendste van deze ondergrondse ruimtes zijn de Beddington Caves, die vroeger de ‘roversgrot’ werden genoemd, vlakbij Plough Lane (dicht bij de Plough Inn-pub) in wat vroeger Mitcham was en nu bij Beddington hoort.
Volgens lokale verhalen was de oorspronkelijke ingang een smal gat ‘niet groter dan een vossenhol’ in een steile zandige oever tegenover de pub, dat uitkwam op grotere tunnels en zelfs een ruime ‘zaal’ die groot genoeg was voor een klein banket.
Bewoners die de grotten als tieners in de jaren zestig en zeventig verkenden, herinneren zich nog hoe ze tussen de bramen door naar beneden klauterden, in de tunnels speelden en ontdekten dat ze plotseling door de gemeente uit veiligheidsoverwegingen waren afgesloten.
Historische aantekeningen vermelden ook drie hoofdingangen die in de zandwand van Thanet tegenover The Plough waren uitgehouwen, met daarnaast nog een ventilatieschacht; deze werden allemaal in het begin van de jaren ’30 dichtgemetseld nadat de plek als onveilig werd beschouwd.
Een netwerk van grotten dat werd gebruikt door smokkelaars en piraten, en een tunnel van 50 mijl naar Brighton
De folklore rond de grotten is levendig. Er deden verhalen de ronde dat smokkelaars en zelfs piraten de tunnels gebruikten om vaten rum, dozen tabak, kant en andere smokkelwaar vanaf de kust rechtstreeks naar de rijke kopers in Londen te vervoeren, waarbij ze de invoerrechten ontweken.
Sommige versies van het verhaal beweren dat het netwerk zich uitstrekte over maar liefst 50 mijl, van Zuid-Londen tot Brighton, en onder steden als Sutton en Croydon doorliep.
Lokale mondelinge overleveringen maakten het verhaal nog levendiger: in de jaren twintig vertelde een bejaarde parochiaan, meneer Roffey, de dominee over ezelskarren die ’s nachts gesmokkelde goederen over de heuvels naar Beddington vervoerden, met voorraden verstopt in de grotten.
De nabijheid van de grotten bij de Plough Inn voedde ook de speculatie dat de kroegbaas ze gebruikte als een koele, donkere kelder om alcohol in op te slaan – een praktisch gebruik dat al snel uitgroeide tot smokkelverhalen.
Andere legendes brachten de tunnels in verband met grootsere historische verhalen. Eén theorie stelde dat het een Romeinse vluchtroute was vanuit de nabijgelegen Beddington Villa; een andere legde een verband tussen het tunnelstelsel en Nonsuch Park en het Tudor-paleis dat daar ooit stond, of met historische huizen zoals Carew Lodge en Beddington Manor.
Wat onderzoeken en documenten eigenlijk zeggen over de Beddington Caves
Ondanks de kleurrijke verhalen wijzen documentaire en geologische bewijzen op een veel prozaïschere oorsprong.
De grotten komen pas in de jaren 1860 voor in historische bronnen, wat beweringen over een Romeinse of Tudor-oorsprong ondermijnt en het onwaarschijnlijk maakt dat het om eeuwenoude smokkeltunnels gaat.
Een anoniem artikel in een uitgave van de Croydon Review and Timetable uit 1880 beschreef de grotten als „huiveringwekkend“ en maakte melding van de geruchten uit Brighton, maar de schrijver concludeerde na een persoonlijke verkenning dat er „niets bijzonders aan was“.
De London Spelaeological Society inspecteerde de tunnels in 1940 en oordeelde dat ze hoogstwaarschijnlijk het resultaat waren van zandwinning en niet van smokkelgangen over lange afstanden.
Bij een later onderzoek door de Chelsea Spelaeological Society in 1968 bleken er nog maar weinig sporen van de mijnen over te zijn, wat er nog meer op wijst dat het om industriële winning ging in plaats van een uitgebreid geheim netwerk.
Wat je vandaag de dag wel (en niet) kunt zien in de Beddington Caves
Tegenwoordig zijn de Beddington Caves gesloten en afgesloten; de toegang is om veiligheidsredenen beperkt.
Af en toe een instorting van het plafond en lokale herinneringen houden het verhaal in leven, maar er is geen openbare ingang of rondleiding zoals bij de Margate Caves in Kent of de St Clements Caves (Smugglers Adventure) in Hampshire.
