Sotto le normali strade di Mitcham, Beddington e Sutton si nasconde un sistema di grotte poco conosciuto che ha ispirato decenni di leggende locali.
Dove si trovano le grotte — e come sono state scoperte
Il più famoso di questi spazi sotterranei è quello delle Grotte di Beddington, storicamente note come la “grotta dei ladri”, vicino a Plough Lane (non lontano dal pub Plough Inn), in quella che un tempo era Mitcham e che oggi fa parte di Beddington.
I racconti locali descrivono l’ingresso originale come un foro stretto «non più grande della tana di una volpe», situato in un ripido argine sabbioso di fronte al pub, che si apriva in tunnel più ampi e persino in una spaziosa «sala» abbastanza grande per un piccolo banchetto.
I residenti che hanno esplorato le grotte da adolescenti negli anni ’60 e ’70 ricordano di essersi arrampicati tra i rovi per raggiungere l’apertura, di aver giocato nei tunnel e poi di averli visti improvvisamente chiusi dal Comune per motivi di sicurezza.
Le note storiche riportano anche tre ingressi principali scavati nella parete sabbiosa di Thanet di fronte al Plough, con un ulteriore pozzo di aerazione; tutti furono murati all’inizio degli anni ’30 dopo che il sito fu ritenuto pericoloso.
Una rete di grotte usata da contrabbandieri e pirati e un tunnel lungo 50 miglia che arrivava fino a Brighton
Il folklore che circonda queste grotte è molto vivido. Si raccontava che contrabbandieri e persino pirati usassero i tunnel per trasportare barili di rum, scatole di tabacco, merletti e altra merce di contrabbando dalla costa direttamente agli acquirenti benestanti di Londra, eludendo i dazi doganali.
Alcune versioni della storia sostengono che la rete si estendesse per ben 50 miglia dal sud di Londra fino a Brighton, passando sotto città come Sutton e Croydon.
La tradizione orale locale aggiunge un tocco di colore: negli anni ’20 un anziano parrocchiano, il signor Roffey, raccontò al parroco di carovane di asini che di notte trasportavano merce di contrabbando attraverso le colline fino a Beddington, con nascondigli nelle grotte.
La vicinanza delle grotte al Plough Inn ha anche alimentato la speculazione secondo cui il proprietario le usasse come una cantina fresca e buia per conservare gli alcolici: un uso pratico che si è facilmente trasformato in una leggenda sul contrabbando.
Altre leggende collegavano i tunnel a narrazioni storiche più imponenti. Una teoria ipotizzava una via di fuga romana dalla vicina Villa di Beddington; un’altra collegava il sistema a Nonsuch Park e al palazzo dei Tudor che un tempo sorgeva lì, oppure a dimore storiche come Carew Lodge e Beddington Manor.
Cosa dicono in realtà le indagini e i documenti sulle Grotte di Beddington
Nonostante le storie fantasiose, le prove documentali e geologiche indicano un’origine più prosaica.
Le grotte non compaiono nei documenti storici fino agli anni ’60 del XIX secolo, il che mette in dubbio le ipotesi sulle origini romane o tudor e rende improbabile l’esistenza di tunnel di contrabbando secolari.
Un articolo anonimo pubblicato nel 1880 sul *Croydon Review and Timetable* descriveva le grotte come «raccapriccianti» e riportava le voci che circolavano a Brighton, ma l’autore concludeva che, dopo averle esplorate di persona, «non c’era nulla di particolarmente degno di nota».
La London Spelaeological Society ispezionò i tunnel nel 1940 e ritenne che fossero molto probabilmente il risultato dell’estrazione di sabbia piuttosto che passaggi utilizzati per il contrabbando a lunga distanza.
Un’ispezione successiva, condotta dalla Chelsea Spelaeological Society nel 1968, ha trovato poche tracce residue delle miniere, il che indica ulteriormente che si trattava di attività estrattive industriali piuttosto che di una complessa rete segreta.
Cosa puoi vedere (e cosa no) oggi alle Grotte di Beddington
Oggi le Grotte di Beddington sono chiuse e sbarrate, con l’accesso limitato per motivi di sicurezza.
Le occasionali frane dal soffitto e i ricordi della gente del posto mantengono viva la storia, ma non c’è un ingresso pubblico né un accesso guidato paragonabile alle Margate Caves nel Kent o alle St Clements Caves nell’Hampshire (Smugglers Adventure).
