Bajo las calles normales de Mitcham, Beddington y Sutton se esconde un sistema de cuevas poco conocido que ha inspirado décadas de leyendas locales.
Dónde están las cuevas — y cómo las descubrieron
El más conocido de estos espacios subterráneos son las cuevas de Beddington, a las que históricamente se hacía referencia como la «cueva de los ladrones», cerca de Plough Lane (junto al pub Plough Inn), en lo que antes era Mitcham y ahora forma parte de Beddington.
Según cuentan por aquí, la entrada original era un agujero estrecho «no más grande que la madriguera de un zorro» situado en un talud arenoso y empinado frente al pub, que daba a túneles más grandes e incluso a una «sala» espaciosa, lo bastante grande como para celebrar un pequeño banquete.
Los vecinos que exploraron las cuevas cuando eran adolescentes, en los años 60 y 70, recuerdan cómo se abrían paso entre las zarzas para bajar hasta la entrada, jugaban en los túneles y, de repente, se encontraron con que el ayuntamiento las había cerrado por motivos de seguridad.
Las notas históricas también mencionan tres entradas principales excavadas en la pared de arena de Thanet, frente a The Plough, además de un pozo de ventilación; todas ellas fueron tapiadas a principios de la década de 1930, después de que el lugar se considerara peligroso.
Una red de cuevas que usaban contrabandistas y piratas, y un túnel de 50 millas hasta Brighton
El folclore en torno a las cuevas es muy vívido. Circulaban historias de que contrabandistas e incluso piratas usaban los túneles para transportar barriles de ron, cajas de tabaco, encajes y otros productos de contrabando desde la costa directamente a los compradores adinerados de Londres, eludiendo así los aranceles de importación.
Algunas versiones de la historia afirman que la red se extendía nada menos que 50 millas, desde el sur de Londres hasta Brighton, pasando por debajo de localidades como Sutton y Croydon.
La historia oral local le da más color: en la década de 1920, un feligrés mayor, el señor Roffey, le contó al párroco que por la noche había caravanas de burros que transportaban mercancías de contrabando a través de las colinas hasta Beddington, con alijos escondidos en las cuevas.
La proximidad de las cuevas al Plough Inn también alimentó la especulación de que el dueño del local las usaba como una bodega fresca y oscura para guardar alcohol, un uso práctico que fácilmente se transformó en una leyenda sobre el contrabando.
Otras leyendas vinculaban los túneles con relatos históricos más grandiosos. Una teoría proponía que se trataba de una vía de escape romana desde la cercana villa de Beddington; otra relacionaba el sistema con Nonsuch Park y el palacio Tudor que en su día se alzaba allí, o con casas históricas como Carew Lodge y Beddington Manor.
¿Qué dicen realmente las investigaciones y los registros sobre las cuevas de Beddington?
A pesar de las historias pintorescas, las pruebas documentales y geológicas apuntan a un origen más prosaico.
Las cuevas no aparecen en los registros históricos hasta la década de 1860, lo que echa por tierra las teorías sobre su origen romano o tudor y hace poco probable que se trate de túneles de contrabando centenarios.
Un artículo anónimo publicado en un número de 1880 de la revista *Croydon Review and Timetable* describía las cuevas como «espeluznantes» y mencionaba los rumores de Brighton, pero el autor concluyó que «no tenían nada de especial» tras explorarlas por su cuenta.
La Sociedad Espeleológica de Londres inspeccionó los túneles en 1940 y consideró que, muy probablemente, eran el resultado de la extracción de arena y no de pasadizos para el contrabando a larga distancia.
Una inspección posterior realizada por la Sociedad Espeleológica de Chelsea en 1968 apenas encontró rastros de las minas, lo que apuntaba más bien a una extracción industrial que a una elaborada red secreta.
Lo que puedes ver (y lo que no) hoy en día en las cuevas de Beddington
Hoy en día, las cuevas de Beddington están cerradas y bloqueadas, y el acceso está restringido por motivos de seguridad.
Los ocasionales desprendimientos del techo y los recuerdos de la gente de la zona mantienen viva la historia, pero no hay ninguna entrada pública ni visitas guiadas comparables a las de las cuevas de Margate, en Kent, o las de St Clements, en Hampshire (Smugglers Adventure).
